Postoji sedamnaest rijetkih zemnih elemenata – od kojih su petnaest lantanidi, a dva prelazni metali, itrijum i skandij – koji se nalaze sa lantanidima i hemijski su slični. Samarijum (Sm) i neodimijum (Nd) su dva najčešće korišćena elementa retkih zemalja u magnetnim aplikacijama. Preciznije, samarijum i neodimijum su laki retkozemni elementi (LREE) u grupi cerijumskih zemalja. Magneti od legure samarija kobalta i neodimijuma pružaju neke od najboljih omjera sile i težine za industrijsku i komercijalnu primjenu.

Elementi rijetkih zemalja obično se nalaze zajedno u istim mineralnim naslagama, a ovih naslaga ima u izobilju. Sa izuzetkom prometijuma, nijedan od rijetkih zemnih elemenata nije posebno rijedak. Na primjer, samarijum je 40. najzastupljeniji element koji se nalazi u mineralnim naslagama Zemlje. Neodimijum se, kao i drugi elementi retkih zemalja, nalazi u malim, manje pristupačnim nalazištima rude. Međutim, ovaj element rijetke zemlje je gotovo jednako čest kao bakar i više ga ima od zlata.

Uopšteno govoreći, rijetki zemljani elementi dobili su naziv iz dva različita, ali značajna razloga. Prva moguća derivacija naziva se oslanja na početnu percipiranu oskudicu svih sedamnaest elemenata rijetkih zemalja. Druga predložena etimologija proizlazi iz teškog procesa odvajanja svakog elementa rijetke zemlje od njegove mineralne rude.

Neodimijumski magnetni kvadrat retke zemlje Relativno mala i teško dostupna ležišta rude koja sadrže elemente retkih zemalja doprinela su početnom imenovanju sedamnaest elemenata. Termin "zemlje" jednostavno se odnosi na prirodne mineralne naslage. Istorijska oskudica ovih elemenata učinila je njegov imenjak neizbježnim. Trenutno, Kina zadovoljava oko 95% globalne potražnje za rijetkim zemljanim elementima – iskopava i rafinira oko 100.000 metričkih tona rijetkih zemalja godišnje. Sjedinjene Države, Afganistan, Australija i Japan također imaju značajne rezerve rijetkih zemalja.

Drugo objašnjenje za rijetke zemne elemente koji su označeni kao "rijetke zemlje" bilo je zbog poteškoća u procesu rudarenja i rafiniranja, što se obično radilo kristalizacijom. Izraz “rijetko” je istorijski sinonim za “teško”. Budući da njihovi procesi rudarenja i rafiniranja nisu bili jednostavni, neki stručnjaci sugeriraju da je termin "rijetka zemlja" primijenjen na ovih sedamnaest elemenata kao rezultat.

Samarijum-kobalt magneti Samarijum-kobalt retkozemni magneti i neodimijum retkozemni magneti nisu ni preterano skupi, niti ih nedostaje. Njihova oznaka kao magneti "rijetke zemlje" ne bi trebala biti primarni razlog za odabir ili odbacivanje ovih magneta iz industrijskih ili komercijalnih aplikacija. Potencijalnu upotrebu bilo kojeg od ovih magneta treba pažljivo izmjeriti u skladu s predviđenom upotrebom i prema varijablama poput tolerancije topline. Označavanje magneta kao “rijetke zemlje” također omogućava opću kategorizaciju i SmCo magneta i Neo magneta zajedno kada se spominju uz tradicionalne Alnico magnete ili feritne magnete.